“마음속 깊은 곳을 끄집어내고 싶다”
 
여류화가 김희자(61)는 서울대학교 미술대학을 나와 성신여자대 대학원 판화과를 졸업했다. 현재는 뉴욕주 롱아일랜드에 있는 리버헤드에 살면서 미국과 한국을 오가며 작품활동을 하고 있다.
 
김희자는 1907년대 초반 3년 동안 유학하면서 육영재단서 학생들을 가르쳤고 1997년 스토니브룩 뉴욕주립대 방문 미술가 프로그램을 통해 미국에 왔다. 2001년부터 2년 간 스토니브룩에서 한국 현대미술을 강의했다.
 
김희자는 1972년 국립현대미술관에서 열린 한국미술 그랑프리전을 시작으로 한국현대판화 4인전(2002년)·아시안아메리칸여성연대(2004년) 등 수십 차례의 그룹전에 참여했다. 또 두산갤러리(1986년)·월터웍키저 갤러리(1994)·인사아트센터(2008년) 등 서울과 뉴욕에서 10여 차례의 개인전을 가졌다.
 
김희자의 그림은 느끼는 것은 쉽지만 이해하기는 어렵다. 그의 그림은 언뜻 보기에 부드럽고 서정적이다. 자연과 풍경의 모습이 그림에 녹아 들어가 있고, 주로 청색 계통의 차분하게 가라 앉은 색상이 보는 사람으로 하여금 편안한 숨을 쉬게 한다.
 
김희자의 작품은 특유의 볼륨감이 있다. 최근작 〈집착의 덫〉 과 같이 그림을 그릴 때 캔버스의 윗 면만을 쓰는 것이 아니라 양쪽 옆과 위 아래에도 그림을 그린다. 또 최근작인 〈여정〉과 같은 작품에서는 양 옆으로 5칸으로 나눠진 얕은 박스에다 배가 떠 있는 호수의 모습을 그렸다. 그림이 캔버스의 전체에 그려지기 때문에 조각처럼 입체감을 느낀다.
 
그가 장난감과 나무 말과 여인을 그렸으며 고 박인환 시인의 ‘목마와 숙녀’를 표현한 대표적인 그림으로 평가됐을 법하다. 그러나 김희자의 그림은 여기서 그치지 않는다. 감성의 서술, 그 너머를 바라보고 있다. 김희자는 그림에 ‘문(門)’을 자주 그린다. 그 ‘문’은 하늘 위에 그려지기도 하고, 내부에 나무나 꽃, 나비 등이 묘사되기도 한다. 또 좌우 5칸으로 공간 분할된 박스형 화면에 호수 풍경을 그린 〈여정〉도 관객들로 하여금 ‘보는 것과 그리는 것, 그리고 그 형상을 담고 있는 회화가 가진 차원(次元)의 문제’를 고민하게 한다.
 
김희자는 이렇게 말한다. “나는 살면서 늘 부딪히는 아집과 미망, 편견을 돌아본다. 그 마음의 깊은 부분을 끄집어 내고 싶다. 나는 깊은 명상을 통해 기존의 관념을 해체하고 그것을 그림으로 표현해 내고 싶다.”